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Câest lâhistoire de trois gamins qui ont eu une enfance difficile :
Le premier, âJâ, a Ă©tĂ© abandonnĂ© par son pĂšre Ă la naissance et Ă©levĂ© par sa mĂšre de 16 ans
Le second, âRâ, est un gamin dyslexique avec des notes catastrophiques qui voulait devenir journaliste
Le troisiĂšme, âEâ, se faisait tellement martyriser Ă lâĂ©cole quâil porte toujours des sĂ©quelles de sâĂȘtre fait pousser dans un escalier
Quelques décennies plus tard et maintenant adultes, Jeff Bezos, Richard Branson et Elon Musk se chamaillent pour conquérir les étoiles.
Et il y a de lâeau dans le gaz.
Le 12 Juillet, Richard Branson embarquait dans le premier vol touristique et selon lui aĂ©rospatial de lâhistoire, menant le cours de sa sociĂ©tĂ© Virgin Galactic Ă flamber aprĂšs son annonce fin juin. Il devançait ainsi Jeff Bezos de 9 jours.
âCe nâest pas une courseâ, dĂ©clarait-il en confĂ©rence de presse âet je souhaite Ă Jeff bonne chanceâ, concluait-il, clin dâĆil Ă son concurrent qui a fait un florilĂšge de communications caustiques sur lâĂ©vĂ©nement, sous-entendant notamment que Branson ne serait pas vraiment allĂ© dans lâespace.
Mais alors, y est-il vraiment allĂ© ? Et pourquoi y a tâil tant dâenjeux sur cette Ă©tape de notre histoire collective ? Le point đ
On sâen fout, non ?
Avant de rĂ©flĂ©chir Ă la frontiĂšre entre la terre et lâespace, il faut comprendre pourquoi câest important.
MalgrĂ© le penchant terrien pour la mĂ©galomanie, le consensus est que lâespace nâappartient Ă personne (donc Ă tout le monde).
On se souvient des moqueries reçues par Trump aprĂšs avoir annoncĂ© en 2019 la crĂ©ation dâune âSpace forceâ, branche militaire dĂ©diĂ©e Ă la dĂ©fense spatiale, mais le projet a pourtant une importance capitale.
Les satellites sont devenus lâun des outils gĂ©opolitiques majeurs du 21e siĂšcle, car ils reprĂ©sentent le moyen de communication principal des nations. Lâabsence de rĂšgles internationales sur les limites des interactions avec les satellites Ă©trangers inquiĂšte dâailleurs certains experts.
Dans la liste des technologies qui se développent, on trouve des satellites espions ; ceux destinés à la communication ; des missiles anti-satellites basés sur terre ; des avions pour désactiver les satellites ; sans oublier les satellites nettoyeurs de débris.
Car rappelons-le, lâun des scĂ©narios catastrophes serait la destruction - volontaire ou accidentelle - de quelques satellites, crĂ©ant une rĂ©action en chaĂźne baptisĂ©e Syndrome de Kessler. Nous serions alors prisonniers de notre propre planĂšteâŠ
Quel est le lien avec la frontiĂšre de lâespace ?
Admettons que lâon place un satellite au delĂ de cette limite. Aucun problĂšme. Maintenant, rĂ©duisons son altitude de quelques kilomĂštres : il survole dorĂ©navant le territoire Chinois, et tu es coupable dâagression militaire. Tu vois le dĂ©bat ?
Branson est-il allĂ© dans lâespace ?
OĂč, donc, se trouve la limite de lâespace ? En fait, ça dĂ©pend Ă qui on demande.
Dans les grandes lignes, on considĂšre que câest lâaltitude Ă laquelle les forces dynamiques orbitales deviennent plus importantes que les forces aĂ©rodynamiques.
Quand on flotte, en somme.
Un astrophysicien Hongrois nommĂ© Karmann avait placĂ© le premier cette limite en 1900 autour de 80km, dâaprĂšs des calculs complexes, dont lâU.S Air Force et la Nasa se satisfont toujours de nos jours.
En revanche, 2 agences concurrentes, la FAI et la NOAA, ont réévaluĂ© les maths pour placer la âLigne de Karmanâ Ă 100km. Outre les calculs, ces derniers aiment lâidĂ©e que 100 kilomĂštres, ça fait un chiffre rond.
En rĂ©alitĂ©, lâespace ne commence pas brutalement. LâatmosphĂšre sâamoindrit de plus en plus jusquâĂ disparaĂźtre totalement (autour de 600km en moyenne) - les satellites peuvent y orbiter Ă partir de 80km.
Le VSS Unity qui transportait le fondateur de Virgin et son Ă©quipage est donc montĂ© le 12 juillet jusquâĂ 90 kilomĂštres, les laissant en apesanteur pendant plusieurs minutes. Ă ce titre, il semble remplir beaucoup de critĂšres dâune visite dans lâespace.
Difficile de ne pas voir dans Bezos, qui a Ă©tĂ© devancĂ© de quelques jours, de lâamertume lorsque sa sociĂ©tĂ© Blue Origin a tweetĂ© disant que âleur fusĂ©e New Shepard dĂ©passera la ligne Karman pour sâassurer quâaucun astronaute nâaura une astĂ©risque Ă cĂŽtĂ© de son nomâ.
Vol spatial = astronaute ?
AprĂšs son premier vol rĂ©ussi Ă son tour le 21 juillet, Blue Origin ouvre ainsi un nouveau dĂ©bat sur le terme âastronauteâ dont peut de gens peuvent aujourdâhui se rĂ©clamer..
Outre lâaltitude, la question de se proclamer dâun tel sobriquet dĂ©pend aussi, selon certains, de la durĂ©e et de la raison pour laquelle on va dans lâespace.
Une personne qui sâembarque en tant que touriste spatial et passe 5 minutes Ă la limite de lâespace est-elle autant astronaute que Thomas Pesquet, qui a dĂ©passĂ© les 210 jours dans lâespace, effectuant plus de 3000 tours de la terre ?
JusquâĂ prĂ©sent, le dĂ©bat se satisfaisait de ne pas devoir trancher, ni pour lâaltitude de lâespace, ni pour la dĂ©nomination des voyageurs spatiaux. Mais avec lâarrivĂ©e du tourisme spatial (et du marketing qui va avec), on suspecte qu'un consensus va devoir Ă©merger.
Un plan pour lâhumanitĂ©
Si ces dĂ©bats seront triviaux dans quelques annĂ©es, lâarrivĂ©e du tourisme spatial marque quant Ă elle une Ă©tape majeure dans notre histoire collective.
En fait, nos 3 enfants milliardaires on toujours des rĂȘves plein la tĂȘte.
Dâabord, rappelons que cette course Ă lâespace est issue dâun changement de paradigme tĂŽt dans les annĂ©es 2000 que seuls des entrepreneurs pouvaient imposer, aprĂšs une rĂ©alisation forte : les fusĂ©es Ă usage unique ne pourraient pas ĂȘtre une solution viable pour lâexploration spatiale de masse, faute Ă leur coĂ»ts exorbitants en ressources.
Lâenjeu Ă©tait donc de taille : il fallait crĂ©er pour beaucoup moins cher quâune fusĂ©e classique une technologie qui permettrait Ă une fusĂ©e de revenir aprĂšs avoir dĂ©collĂ© - il y a 20 ans, la plupart de lâindustrie considĂ©rait cela impossible. Aujourdâhui, la fusĂ©e Falcon de SpaceX affiche 82 atterrissages au compteur.
Si Branson a optĂ© pour des vĂ©hicules hybrides et rĂ©utilisables, qui dĂ©collent comme des avions mais ont des Ă©lĂ©ments de structure de la fusĂ©e, Bezos et Musk voient plus grand : leurs fusĂ©es rĂ©utilisables destinĂ©es au tourisme spatial ne sont que la premiĂšre Ă©tape dâune vision Ă long terme.
En plus de son business, de tourisme spatial, Bezos a rĂ©vĂ©lĂ© dĂ©ployer pour 2024 un alunisseur baptisĂ© Blue Moon, battant SpaceX Ă lâappel dâoffres de la NASA. Ă terme, Bezos souhaite implanter une prĂ©sence humaine permanente sur la lune.
Quand Ă Musk, qui a aussi un rĂŽle majeur dans le dĂ©ploiement de satellites via le projet Starlink, pour couvrir le globe dâune connexion internet, son objectif dĂ©passe celui de lâorbite terrestre. Il souhaite Ă terme faire de lâhumanitĂ© une espĂšce interplanĂ©taire en installant 1 million des nĂŽtres sur Mars avant 2050, oĂč il assure quâil nây aura pas de chĂŽmage. Le but ? Avoir un plan de secours si lâhumanitĂ© devait se confronter Ă un scĂ©nario catastrophe sur terre.
Souhaitons bonne chance Ă nos 3 rĂȘveurs.